Plusieurs résidents de la ville dôme, les chefs, grouillent dans un cercle situé au centre d’une pièce circulaire sans fenêtres, la pièce principale d’un
vaisseau Zêta. Le groupe comprend Jonah, Ian, l’assistante grisonnante de Ian, le Colonel Cage, Danny, Netty, et plusieurs enfants : Billy et les
enfants hybrides. Il y a aussi plusieurs grands Zêtas et une flopée de petits Zêtas beiges, qui sont à peu près de la taille des enfants. Les grands
Zêtas se mélangent aux adultes avec lesquels ils communiquent, pendant que les enfants humains et les Zêtas plus petits restent en périphérie à
regarder, pour l’essentiel.
Netty jette un œil à Billy et dit à Danny, « Nous sommes déjà venus là. » Danny est étonné de cette déclaration, il cligne des yeux et sa mâchoire
tombe légèrement, et dit, « Mais, mais, tu n’en a jamais rien dit. Pas un mot! » Il est maintenant agacé, regarde le sol puis fixe à nouveau Netty, la
colère sous-jacente étincelant dans ses yeux. « Je veux dire, si tu t’étais baladée dans tout l’univers, c’est le genre de chose que tu aurais sûrement
dit avant, mince alors! » Netty dit tout bas à Danny, car les autres se sont mis à observer leur échange, « Oh, Danny, tu ne sais pas? Tu ne te
souviens de rien après, en tout cas pas de mémoire. Ca n’est enregistré que par ton subconscient, donc en ton cœur et au plus profond de toi tu
connais chaque détail, mais quand tu es ramené sur Terre .. Tu sais .. Le temps manquant! »
Danny fronce légèrement les sourcils, essayant de comprendre, et dit, « Comment font ils ça? » et tournant les yeux vers un grand Zêta, « Comment
faites vous cela? » Le grand Zêta bouge la main et ses longs doigts de haut en bas pour accompagner sa réponse télépathique. Danny regarde
intensément le visage du Zêta, et chuchote, comme s’il comprenait quelque chose pour la première fois. « C’est un peu comme la chambre et le
salon. » Un large sourire se dessine lentement sur son visage alors que ses yeux restent fixés dans ceux du Zêta. « Ouais, on ne laisse pas rentrer
n’importe qui dans la chambre. Bien sûr! Si ce sont des étrangers, on leur en empêche l’entrée, c’est plus convenable. Mais tout se passe dans la
chambre. OK, j’ai compris. »
Les petits Zêtas beiges rient entre eux de temps en temps des avec petits cris nerveux comme des oiseaux pendant qu’ils discutent de ce qu’ils
perçoivent, forme de langage que les humains ne peuvent pas déchiffrer. Billy est face à face avec l’enfant hybride, ils ont une conversation animée.
« Zut! Je les ai vus avancer comme des vers en se tortillant dans tous les sens si bien que tu ne savais pas où ils allaient, mais je n’ai pas eu peur! »
Le petit garçon hybride met les mains sur ses hanches et se penche un peu en arrière. « Ils n’avançaient pas comme des vers, idiot! Ils marchaient!
Tu n’y connais donc rien? »
………
C’est la fin de journée dans la ville dôme, et le laser émis du centre de la fontaine baisse lentement d’intensité pour simuler le soir. Les résidents se
déplacent lentement en faisant leur ballade du soir autour de la zone de promenade sur le toit de l’étage supérieur. On appelle les enfants pour qu’ils
cessent leurs jeux sur la pelouse centrale près de la fenêtre et ils protestent un peu mais c’est bientôt l’heure pour eux d’aller au lit. Danny et Netty
marchent lentement le long de la promenade, main dans la main.
Danny dit, « Je ne sais pas si je veux le croire ou pas. » Il regarde timidement du côté de Netty. « Tu m’as mis ce truc devant les yeux et j’ai tout
revu en rêve, c’est ça? De l’hypnose. Hum! » Après une pause, il dit, « Mais je vais te dire ceci. Ca m’a vraiment paru réel! » Netty tourne les yeux
pour le regarder et dit, « Tu ne veux pas qu’on aille voir ça? » Danny répond tout bas, dans sa barbe, comme s’il se parlait à lui-même, « Merde
ouais! »
Plus tard dans la soirée, après que la nuit soit tombée aussi bien dans le dôme qu’à l’extérieur, Danny émerge de l’entrée de la ville dôme. Il marche
seul vers un vaisseau observatoire qui plane juste au dessus du sol à quelques mètres de l’entrée de la ville. Il marche exprès à grandes enjambées.
Comme il s’approche du vaisseau, Netty et Billy émergent en pyjamas et robe de chambre, en courant après Danny. Ils réduisent la distance qui les
sépare, de sorte qu’ils sont tous ensemble en arrivant au vaisseau. Une rampe d’accès descend du fond du vaisseau, la lumière venant du centre de
celui-ci baignant toute la zone. Tous trois montent rapidement la rampe, sans crainte. Il y a une faible lumière qui vient du milieu de sa partie
supérieure, car la moitié de celle-ci est en verre teinté qui permet de voir à l’intérieur comme à l’extérieur.
A l’intérieur du vaisseau, ils émergent d’un couloir sur le côté, un de ceux qui va directement à la pièce circulaire au centre du vaisseau. Danny et
Netty sont main dans la main, et Billy marche avec impatience devant eux. Ils prennent tous place sur des sièges attenants autour du cercle
d’observation, Netty ne lâchant pas la main de Danny car elle le sent nerveux. Billy pointe le doigt vers le sol puis vers le plafond, en parlant avec
excitation. Danny lève le regard et contemple vers le haut, silencieusement, sans bouger pendant un instant. Puis il dit, de l’émerveillement dans la
voix « Comment font ils ça? » Netty tourne le visage vers lui et dit, « Le vaisseau est tourné en biais. »
Billy babille, avec sa voix aiguë d’enfant, excité qu’il est comme toujours par ces voyages, mais retenu. Il a le sentiment qu’en dépit de son âge, il
est le chef ici, et qu’il doit rester calme pour ce couple qui a besoin de lui. « On peut même avoir la tête en bas! Trop cool! » Billy pointe le plafond
du doigt en disant cela, puis le sol. « Regardez, regardez! On décolle! » Le vaisseau est en biais, se déplaçant d’abord lentement puis prenant
rapidement de la vitesse de sorte qu’il fonce dans l’espace en oblique par rapport à la Terre. On discerne vaguement que le vaisseau a une paroi de
verre teinté au sol et au plafond du fait de la lumière provenant de celui-ci.
………
Le brouillard fait des volutes autour d’une banc de rochers. Danny, Netty et Billy se tiennent parmi un petit groupe, mais ils sont calmes et regardent
autour d’eux. Billy dit, « Ca pourrait être ce qu’on veut. Ca pourrait être une pieuvre. Ca pourrait être .. Ouais! C’est une pieuvre! » Une grande
pieuvre de couleur orange, à demi dressée sur ses tentacules, s’approche. Elle n’a pas d’yeux, elle semble lisse et sèche, et le dessous de ses
tentacules est d’un blanc crème. Billy met les mains sur ses genoux et se met face à face, si l’on peut dire, avec la pieuvre. Il dit, « Es tu le gars avec
qui j’ai parlé la dernière fois? »
La pieuvre sort de la partie inférieure de son corps ce qui semble être un ver de terre rose, et Billy tend le bras sans hésiter pour laisser la tentacule
parlante s’enrouler autour de sa main. Billy dit « Topons la. » Danny et Netty sont restés interloqués le long de cet échange enthousiaste entre Billy
et la pieuvre amphibie. Finalement, Danny retrouve sa voix et dit, « Que dit il? » Danny fait un pas en avant, d’abord avec peine, puis il prend de
l’assurance. « Comment entends tu ce qu’il dit? » Billy se recule, après avoir lâché la tentacule, et dit, « On l’entend mieux quand on tope. » Danny
hésite un instant, puis dit, « Oh. » mais ensuite il tend spontanément une main pour que le ver rose s’y enroule. Un moment après, il dit, « Ouais,
nous venons tous du même endroit, nous sommes en visite. Vous vivez ici sur ces rochers? » On entend l’eau qui clapote doucement près de là.
………
Billy apparaît, escaladant quelques rochers dans un endroit rocailleux et sec. Il parle à Netty qui le talonne. « Et tu ne peux jamais savoir! Une fois
que croyais que c’était un rocher, et voilà qu’il s’est mis à bouger! » Netty est juste derrière lui, et Danny est à la traîne si bien que sa tête finit par
apparaître, regardant autour de lui pour évaluer les dangers de l’aventure. Ne voyant rien d’alarmant, Danny couvre la distance qui les sépare
pendant qu’ils redescendent l’éboulis de rochers. Soudain Billy s’arrête net, et Netty manque de se cogner à lui comme ils regardent devant eux
sans dire un mot. Danny arrive derrière eux, lentement, regardant dans la même direction. Ils restent tous silencieux un moment. Finalement, Billy
dit, « Ceux là sont nouveaux. »
Deux petits humanoïdes avec des plaques épineuses leur couvrant le corps à la manière des tortues sont debout devant eux, à plusieurs longueurs
de bras. Ils portent de petits manteaux marrons, et sont eux mêmes de couleur marron, et ils vont pieds nus. L’un des deux est plus petit que l’autre,
il lui arrive aux épaules. Soudain un Zêta se matérialise entre eux deux et les trois visiteurs, faisant signe aux deux autres de s’avancer, ce qu’ils font.
Netty semble reprendre vie, comprenant soudain ce que l’un des deux, la femelle, est en train de dire, le Zêta traduisant télépathiquement pour eux.
Netty se penche vers elle, disant, «Seulement la nuit? Comme c’est triste pour vos enfants! Est-ce qu’ils… » et restant silencieuse alors que la
femelle humanoïde crapaud pousse un grognement tranquille « Oh… eh! Bien… c’est vrai… on traite le feu comme ça… »
………
A l’intérieur du vaisseau, un grand ballon vivant remplit presque tout l’espace. Il a des veines en surface, mais entre les veines on peut voir du
liquide en son centre. A l’intérieur on voit ce qui ressemble à une méduse, très fine et virevoltante, non de la facture solide et ventrue qui peuple les
océans de la Terre, mais ressemblant plus à une masse de spaghetti. Billy s’avance et touche le côté du ballon d’eau vivant, qui s’enfonce sous la
pression comme le ferait la peau. « Génial! »
La méduse se déplace vers le doigt de Billy, et son visage prend un air extatique, en communication avec la créature aquatique. Il regarde par
dessus son épaule et dit à Danny et Netty, « Il veut que je vienne nager avec lui. » Soudain Billy disparaît, ses vêtements tombant au sol en un petit
tas. Netty a le souffle coupé et montre du doigt le ballon d’eau vivant, en voyant Billy nu dans l’eau du ballon vivant, qui regarde fixement Netty.
Ses poumons fonctionnent manifestement dans l’eau, il respire l’eau. Netty s’évanouit pendant que Danny, consterné, se jette sur elle pour arrêter
sa chute.
………
La pièce centrale du vaisseau est entourée de pièces intérieures, chacune possédant une entrée en forme d’arche. Danny a emmené Netty dans une des pièces si peu meublée que seule une table portée par un pied s’y trouve. Netty est étendu sur cette table, revenant à elle. Billy a de nouveau son pyjama, il se frotte la tête avec une serviette pour la sécher et passe les doigts dans ses cheveux pour les remettre en place, comme avec un peigne. Billy lève les yeux vers Danny et dit, « Elle y arrive mieux que ma Maman. Ils ont dû ramener ma Maman. » Netty fixe les yeux sur Billy et dit, l’air confus, « Je pensais que tu étais en train de te noyer… Je pensais… Je » Sans hésitation, Billy répond, « Nan! On peut respirer ce truc, mais c’est pas facile! Il faut que tu t’y fasses, Netty! Ma Maman n’a rien compris à ça. »
………
En sortant de la pièce où Netty retrouvait ses esprits, ils trouvent tous trois un buffet de divers légumes cuisinés aux formes étranges qui a été installé
sur le côté, des amuse gueule à volonté. Billy n’hésite pas, il y va droit et pique quelque chose qu’il porte à sa bouche avant que les autres ne le
remarquent. Il se retourne et regarde les deux autres par dessus son épaule, les joues gonflées de nourriture et mâchant bruyamment avant d’avaler.
Netty dit, « Oh, c’est sympa! Ca ressemble un peu à des asperges, mais, heu, marron. » Netty grignote un morceau, et Danny met aussi ceci et cela
à la bouche, roulant les yeux au plafond en goûtant, afin de se concentrer sur le goût. Il accélère le mouvement en réalisant que ce n’est ni toxique ni
mauvais, et commence à piquer des morceaux qu’il porte à la bouche l’un après l’autre. Ils sont tous affamés.
Netty se lèche les doigts en se retournant pour parcourir des yeux l’intérieur du vaisseau. En apercevant quelque chose à travers le plafond
translucide, elle dit, « Ooooh! C’est comme de la barbe à papa! » Danny et Billy suivent son regard et voient des nuages et des bouffées de fumée
illuminés de bleu et de rose et de la lumière jaune qui flotte autour du vaisseau comme si le vaisseau était immobile et que les nuages passaient à
côté. Soudain, ce qui ressemble à une raie manta sans son aiguillon vient flotter à côté, mais bat des ailes afin de rester face au verre du plafond,
regardant à l’intérieur les trois passagers du vaisseau. Le vaisseau se penche sur le côté, au-dessus de la surface d’une planète, mais pour les
passagers, il semble que le centre de gravité se trouve au plancher du vaisseau.
Ils sont tous bouche bée, mais finalement Billy dit, « Il veut entrer, mais il ne peut pas! Il mourrait à l’intérieur et nous mourrions au dehors. C’est
con. » Le vaisseau décolle soudainement de sorte que l’horizon de la planète barbe à papa est rapidement visible. Puis la planète se réduit
rapidement à ce qui paraît être une balle de golf, comme floconnée de lumière colorée vue de loin, noire d’un côté mais lumineuse de l’autre. Tout
aussi soudainement, le vaisseau repart en fonçant vers celle-ci, mais cette fois du côté nuit de la planète. La triangulation est le moyen le plus rapide
d’aller d’un bord et de l’autre, dans un vaisseau spatial qui n’est pas limité par la propulsion. Danny dit, « Mince alors, un boomerang parfait!
Sacrée façon de voyager! »
Comme le vaisseau s’avance vers le côté nuit de la planète, il semble d’abord que tout est noir comme dans un four. Puis ils voient tous les trois des
lumières qui clignotent, de toutes les couleurs et une des lumière se dessine près du verre du plafond, prenant la forme de la créature qui leur a
rendu visite du côté jour. Il plane, faisant battre les membranes de ses ailes et émettant aussi des pulsations de lumière, une créature sans yeux ni
oreilles ni appendice mis à part ses membranes en forme d’ailes comme celles d’une raie manta. Netty se glisse près de Danny, qui met son bras
autour d’elle alors qu’elle pose la tête sur son épaule.
………
De retour à la ville dôme, tous trois entrent par la porte d’entrée. Il est très tôt le matin, la ville est encore endormie et silencieuse. Billy s’en
retourne vers les quartiers familiaux, faisant de grands gestes d’au revoir à n’en plus finir, et Netty et danny, trop fatigués pour faire plus qu’un
sourire et un geste en retour sans conviction, se dirigent vers leur chambre.
Plus tard, Martha ramène un plat de ce qui semble être des œufs brouillés et des pommes sautées à l’une des tables installées pour le petit déjeuner
sur l’aire de promenade. Un chef en chapeau de cuisinier et tablier blanc fait des bruits métalliques avec des casseroles et des poêles au dessus
d’une plaque électrique qui grésille, les bras constamment agités en oeuvrant à ses merveilles. De temps en temps il attrape des herbes dans une
jarre ou un sac. Gros Tom sirote sa tasse de café, et Tammy glousse avec sa nouvelle copine en essayant de faire tenir leurs poupées de chiffon
assises sur le banc à côté d’elles.
Billy est à demi endormi, faisant cligner ses yeux qui ne veulent pas rester ouverts, ne disant rien d’autre que son babillage habituel. Rouge et Clara
arrivent en traînant des pieds, vêtus de leurs robes de chambre, ne cachant plus le fait qu’ils passent leurs nuits ensemble. Martha regarde Billy d’un
air dubitatif, disant, « Billy? Je crois que tu devrais retourner au lit, mon fils, on dirait que tu as besoin d’une bonne nuit de sommeil. » Sans
hésitation, Billy répond, « Ouais, d’accord Maman. » Billy se retire, laissant Martha bouche bée. Elle dit, « Mais je plaisantais! »
Jonah monte les marches avec Ian et son assistante aux cheveux gris. Tous trois ont le visage fermé comme s’ils se concentraient sur quelque chose
qui ne serait pas alarmant, mais sérieux. Martha remplit une carafe de café de la cafetière commune, en même temps que des tasses
supplémentaires, et leur offre du café. Ils acceptent d’un hochement de tête. Après une ou deux gorgées, Jonah, après avoir solennellement réfléchi,
dit, « On a entendu parler d’une autre ville, comme la nôtre. Ils semblent amicaux, ils semblent bien, mais il y a quelque chose d’étrange. » Matha
relève vivement la tête, alertée, et dit, « Étrange? » Jonah débat intérieurement pendant un moment ou deux et puis il dit, « Eh bien, je ne crois pas
qu’ils soient entièrement humains. »
Martha, clairement soulagée que ce ne soit potentiellement que la seule mauvaise nouvelle, dit, « Tu veux dire comme ces enfants super doués que
nous avons ici avec nous? » Jonah, s’échauffant et impatient de parler de quelque chose qu’il sait devoir partager avec eux tôt ou tard, dit, « Eh
bien… je dirais juste ceci… la transmission que nous avons eue était à la fois audio et vidéo mais ils n’ont pas parlé. On a eu le signal par télétype.
Et sur la vidéo, ils se tenaient juste debout là, souriant et faisant de grands gestes de bienvenue, mais sans parler. » Martha fronce les sourcils et
regarde à terre un instant, étudiant les possibilités. « Ont ils donné des indications … Je veux dire … est-ce que le micro avait l’air cassé ou …
peut-être, ah… »
Jonah, se lâchant librement maintenant, dit, « Non, non, et ce n’est pas tout. Ils avaient de petites bouches et pas de cheveux. Pas de cheveux du
tout! Mais il y a plus … eh bien, ils avaient de grosses têtes, ça se voyait, de grands yeux aussi, bleus et bruns et couleur noisette… de très beaux
yeux, je dirais! Mais pas un cheveu sur le crâne! Et pas un mot! » Martha sourit, soulagée et s’attendant de toute évidence à quelque chose de bien
plus inquiétant, dit, « Alors… les as-tu invités à souper? » Tout le monde rit. Jonah, souriant et de la même façon soulagé de sa réaction, dit, « Eh
bien oui! Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre! En quoi cela nous étonnera-t-il! Je veux dire, avec ce que nous vivons déjà, la mince affaire! »
………
Plus tard dans la soirée, quand baissent les lumières qui se reflètent sur la ville dôme, la ville a des visiteurs. Derrière le bastingage qui longe le
niveau supérieur, près de l’entrée, des grands Zêtas gris foncé sont debout près de quelque chose qui ressemble à un grand ver de couleur verte
avec deux grands yeux de marionnettes en haut de la figure et une tentacule se balançant. Le dos large de ce qui ressemble exactement à la créature
du lagon noir apparaît indistinctement derrière eux, et puis la main ronde et verte d’un petit homme vert avec une blouse bleu foncé saisit la rampe
en s’avançant pour qu’on le voie. Il fixe le centre du dôme, son visage rond reflétant un sourire large et simple tel un symbole de bonjour.
Il n’y a pratiquement aucun mouvement dans la ville dôme, juste une ou deux personnes qui bougent dans l’un des patios faisant face aux résidences
qui donnent sur les jardins, et rentrent dans une chambre pour se coucher. Dans le jardin central, un petit garçon s’affaire sur la pelouse près de la
fontaine, essayant de rentrer chez lui avant de se faire rappeler vivement à l’ordre par sa mère. Billy a dormi presque tout le jour et n’est pas encore
vraiment prêt à aller au lit. Il est la dernière personne à quitter le parc. Comme il fait un détour près de la fontaine, il y a un léger clapotis. Billy lance
une remarque par dessus son épaule, sans plus. « Interdit de nager dans la fontaine, les gars. » Une grande pieuvre orange et sans yeux surgit de
l’eau de la fontaine et s’assoit au bord de la fontaine, secouant l’eau d’une de ses tentacules.